Ультракороткими долгое время называли волны длиной от 1 до 10 м. В настоящее время в связи с тем, что широкое применение получили еще более короткие радиоволны: дециметровые— длиной от 10 см до 1 м, сантиметровые — длиной от I до 10 см и, наконец, миллиметровые — длиной от 1 мм до I см, названия «ультракороткие волны» и «ультравысокие частоты» относят ко всем этим диапазонам, причем волны длиной от I до 10 м называют метровыми. Сокращенно ультракороткие волны обозначают буквами УКВ, а ультравысокие частоты (или сверхвысокие частоты) —УВЧ (или СВЧ). Волны этих диапазонов, конечно, не одинаковы по своим свойствам, но все они имеют некоторые отщие отличия от коротких и средних волн.
Главная особенность ультракоротких волн заключается в том, что они представляют собой колебания чрезвычайно высокой частоты. Самая «длинная» волна ультракоротковолнового диапазона — 10 м — соответствует частоте в 30 млн. гц, т. е. 30 000 кгц, или 30 мггц. При такой частоте электроны в проводе делают в одну секунду 30 млн. колебаний. Так как длина волны обратно пропорциональна частоте, то для более коротких волн частота возрастает до еще более высоких значений. Например, длина волны в 1 м соответствует уже в 10 раз большей частоте, т. е. 300 мггц, волна в 10 см — частоте в 3000 мггц и т. д.
Миллиметровые волны впервые были получены знаменитым русским физиком П. Н. Лебедевым. Еще более короткие электромагнитные волны длиной порядка 0,08 мм получила в 1922 г. проф. А. А. Глаголева-Аркадьева. Эти волны находятся у самой границы диапазона радиоволн, представляющего собой часть значительно более широкого спектра различных электромагнитных колебаний, к которым принадлежат также тепловые, световые, рентгеновские и другие лучи.
Первые исследования в области ультракоротких волн были сделаны советскими учеными вскоре после Великой Октябрьской революции. Еще в 1922 г. М. А. Бонч-Бруевич и другие сотрудники Нижегородской радиолаборатории начали эксперименты по генерированию и приему метровых волн. В том же году Б. А. Введенский «и А. И. Данилевский провели первые опыты по связи на волне 3,8 м, а в 1924 г. С. Я. Турлыгин построил передатчик мощностью 150 вт, работавший на волне 5,5 м, и осуществил с ним радиосвязь на расстоянии до 20 км.
Исследования по распространению, генерированию и приему УКВ особенно широко стали проводиться с 1925 г. В радиоотделе Всесоюзного электротехнического института (ВЭИ) работали Б. А. Введенский, А. Г. Аренберг, Ю. П. Симанов и Б. В. Халезов, в Московском высшем техническом училище — С. Я. Турлыгин и М. И. Пономарев, в Ленинградском политехническом институте — Н. А. Петров. Наиболее интересные результаты дали работы ВЭИ. Здесь была разработана прием-но-передающая аппаратура для связи на волне 4 м. Опыты с этой аппаратурой успешно проводились в 1927—1928 гг. В 1928 г. Б. А. Введенский, А Г. Аренберг, А. В. Астафьев и Ю. Н. Шеин совершили полеты с УКВ аппаратурой на самолетах и аэростатах и установили связь на расстоянии до 60 км при высоте подъема до 1500 м. На основании всех этих опытов Б. А. Введенский в 1928 г. вывел законы распространения УКВ в пределах прямой видимости.